Великая Отечественная война была самым трудным периодом в истории СССР, когда под угрозой находилось существование не только государства, но и многочисленных народов, в течение многих веков населявших его территорию. Однако она сохранится в памяти потомков массовым героизмом воинов Красной Армии, ополченцев и партизан, остановивших. а затем и разгромивших злейшего врага человечества — германский фашизм.
В течение всего начального периода войны отличившихся в боях бойцов и командиров РККА награждали орденами и медалями, учрежденными еще в предвоенные годы. Это были ордена Красного Знамени, Красной Звезды, медали «Золотая Звезда», «За отвагу», «За боевые заслуги». В ходе войны появилась необходимость учредить новые боевые награды. Первым в серии орденов военного времени стал орден Отечественной войны двух степеней. Президиум Верховного Совета СССР учредил его своим Указом 20 мая 1942 г.
Поскольку война против фашистской Германии приобрела характер отечественной, было признано целесообразным учредить ордена, названные именами великих русских полководцев Александра Суворова, Михаила Кутузова и Александра Невского. Соответствующий Указ Верховного Совета СССР был издан 29 июля 1942 г. При разработке этих орденов художники впервые обратились к традициям дореволюционной России, а введенные в 1943 г. новые правила ношения орденов во многом соответствовали правилам, существовавшим в русской армии.
Летом 1943 г. Красная Армия перешла в решительное наступление и нанесла врагу ряд сокрушительных ударов. Наши войска изгнали фашистских захватчиков с Левобережной Украины, из Донбасса, с Орловщины и Смоленщины. В дни ожесточенных боев за Советскую Украину 10 октября 1943 г. был учрежден орден, связанный с именем национального героя и полководца Украины — Богдана Хмельницкого.
Одержанные Красной Армией победы в сражениях под Сталинградом, Курском, на Кавказе и на Днепре обеспечили достижение коренного перелома в ходе Великой Отечественной войны. До окончательной победы над Германией было еще далеко, но уже 8 ноября 1943 г. был учрежден орден «Победа». Этот орден был Высшим военным орденом СССР, им награждались лица высшего командного состава Вооруженных Сил СССР за успешное осуществление крупных операций в масштабе одного или нескольких фронтов, в результате проведения которых изменилась стратегическая обстановка в пользу Красной Армии.
Символично, что в один день с полководческим орденом «Победа» был учрежден и солдатский орден Славы, которым награждались солдаты, сержанты и старшины — то есть те, кто на своих плечах вынес все тяготы войны.
В годы Великой Отечественной войны были учреждены ордена и для тех. кто героически сражался с врагом на море. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 марта 1944 г. для награждения офицеров Военно-Морского Флота за отличия в боях с немецко-фашистскими захватчиками были учреждены ордена Ушакова и Нахимова.
В соответствии с традицией, зародившейся еще в годы гражданской войны, орденами, учрежденными в годы Великой Отечественной войны, награждали также отдельные роты и батальоны, полки и бригады, дивизии и корпуса, корабли и флотилии, отличившиеся в боях с немецко-фашистскими захватчиками.
Важное место в системе военных наград СССР занимали медали. В годы Великой Отечественной войны к довоенным медалям «За отвагу», «3а боевые заслуги» и медали «Золотая Звезда» добавились медали, которыми бойцы и командиры Красной Армии награждались за оборону городов СССР, за взятие вражеских городов и освобождение столиц порабощенных Германией государств. Были учреждены также медали «Партизану Отечественной войны» и «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.». Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» знаменовала победное завершение Веткой Отечественной войны, а медаль «За победу над Японией» — окончание второй мировой войны.
Всего за годы войны в СССР было учреждено десять орденов и двадцать одна медаль. За подвиги на фронтах орденами и медалями были награждены более 7 млн. человек, представлявших 100 национальностей СССР: 11603 храбрейших удостоились звания Героя Советского Союза с вручением медали «Золотая Звезда».
